春桃倒吸一口涼氣，眼睛瞪得溜圓：「小、小姐……這……這玉佩的事……」
「有沒有不重要。」我冷冷道，「重要的是，人們願意相信什麼。」
私會多次，贈送貼身信物，這比一次意外的「原諒」更令人作嘔，坐實了母親的不堪。
而「畸形胎」的傳言，更是精準地戳中了父親和祖母最忌諱的點——血脈污穢，不祥之兆！
這兩記猛藥下去，我看父親那盅參湯，還送不送得下去！
「奴婢……奴婢明白了！」春桃雖然害怕，但還是咬牙應下，匆匆離去。
我獨自坐在房中，指尖冰涼。
我知道，散播這樣的流言，有損陰德，也會進一步損害沈家的名聲。
但我別無選擇。
母親的重生，打亂了我所有的步驟，將我逼到了懸崖邊上。
對敵人仁慈，就是對自己殘忍。前世的下場，歷歷在目，我不能再重蹈覆轍！
接下來的兩天，府內表面風平浪靜，但暗流愈發洶湧。
關於母親與馬夫多次私會、贈予信物以及胎兒可能是畸形的流言，如同瘟疫般在沈府各個角落蔓延。下人們看我的眼神，從探究漸漸變成了同情，偶爾還夾雜著對母親更深的鄙夷。
「真沒想到，夫人竟然是這種人……」
「還人人平等呢，我看是來者不拒吧！」
「聽說那孩子可能是個怪胎，真是造孽哦……」
「老爺這兩天臉色難看得嚇人……」
果然，父親書房裡再沒有參湯送出。相反，他下令加強了北郊廢院的看守，明確吩咐沒有他的命令，任何人不得探視，一應飲食用度，按最低標準供給。
祖母那邊也傳來了消息，她以「靜心養性」為由，將趙姨娘禁足半月，理由是「治下不嚴，縱容流言」。這無疑是對趙姨娘和沈明珠那日挑釁的敲打，也是在變相地警告府中所有人，閉嘴！
形勢似乎再次向我傾斜。
但我深知，這只是暫時的。只要母親還活著，還頂著「沈夫人」的名頭（儘管是待罪之身），還擁有「重生」這張底牌，她就永遠是個威脅。
我必須想辦法，讓她這個「夫人」的名分，徹底消失！
就在我苦思冥想如何推動父親寫下休書時，一個我意想不到的人，回府了。
我在花園裡散心時，遇到了剛從外面回來的三弟，沈明軒。他是已故孫姨娘所出，今年十五，性子有些孤僻，平日多在書院讀書，與府中眾人都不算親近。
他見到我，停下腳步，規規矩矩地行了個禮：「大姐姐。」
我微微頷首：「三弟回來了。」
他抬起頭，看了我一眼，那眼神不像其他人帶著探究或同情，反而有種……複雜的瞭然。他忽然低聲，飛快地說了一句：「大姐姐，北郊廢院那邊，這兩日似乎有生面孔在附近徘徊。」
說完，他不等我反應，便低著頭匆匆離開了。
我站在原地，心中巨震！
生面孔？徘徊在廢院附近？
是誰？
是母親重生後聯繫上的幫手？還是……其他對沈家不懷好意的人？
沈明軒他……為什麼要告訴我這個？他是在向我示好？還是別有目的？
第五章
沈明軒那句沒頭沒尾的警告，像一根細刺扎進我心裡。北郊廢院有生面孔徘徊？會是誰？母親剛被送過去，手伸不了那麼長，除非……她重生後，除了怨念，還帶了別的依仗？
我立刻讓春桃想辦法去查，但府外消息非她能力所及，只能囑咐她多加留意府內關於三弟和廢院的任何風吹草動。
眼下，更迫在眉睫的是父親的態度。那盅參湯雖未送出，但他心中的天平並未完全壓死。我必須再加一把火，一把能將他最後一絲猶豫燒成灰燼的火。
機會很快來了。
三日後，是林家夫人舉辦賞花宴的日子。林家與沈家正在議親，這場宴會，我作為沈家嫡女，必須出席，而且不能有絲毫差錯。
前世，因為母親醜事爆發，我名聲盡毀，這場宴會成了我的羞辱場，林家後來也婉拒了婚事。這一世，我絕不能讓歷史重演。
赴宴前，我精心打扮了一番，選了一身月白雲紋錦裙，妝容清雅，既不過分張揚，也不失嫡女氣度。鏡中的少女眉眼沉靜，眼底卻藏著歷經生死後的冷冽。
父親在前廳等我，見到我時，他眼神複雜地在我臉上停留片刻，似乎想從我身上找出什麼破綻，最終只是沉聲道：「走吧，莫讓林家夫人久等。」
馬車軲轆，駛向林府。車內氣氛壓抑，父女二人相對無言。
林府花園，奼紫嫣紅，賓客雲集。我與父親一到，便吸引了無數或明或暗的視線。顯然，沈家的醜聞早已在上層圈子裡傳開。
林夫人是個面容和善但眼神精明的中年婦人，她笑著迎上來，與父親寒暄，目光落到我身上時，帶著恰到好處的打量：「這位便是晚小姐吧？果真鍾靈毓秀，氣質不凡。」
我屈膝行禮，姿態恭謹溫婉：「音兒見過林夫人，夫人謬讚了。」
「快別多禮。」林夫人虛扶一下，笑容無懈可擊，但我能感覺到她目光深處的審視。她拉著我的手，看似親切，實則是在近距離觀察我的神態舉止，是否有「其母」之風，是否因家變而失態。
周圍那些世家夫人小姐們的竊竊私語，如同蚊蚋般鑽進耳朵。
「瞧她那樣，倒像是個沒事人似的……」
「家裡出了那樣的醜事，她怎麼還有臉出來見人？」
「聽說就是她親自告發自己母親的，心腸可真硬……」
「林家怕是要重新考慮這門親事了吧？」
我垂著眼瞼，仿佛什麼都沒聽見，嘴角依舊掛著得體的淺笑，與林夫人對答如流，舉止從容。我知道，此刻我越是鎮定，越是表現得與母親的「不堪」截然不同，就越能打消他們的疑慮。
父親在一旁，臉色有些僵硬，顯然也聽到了那些議論。
就在這時，一個略顯尖銳的女聲插了進來：「喲，這不是沈大小姐嗎？幾日不見，氣色倒是好了不少，看來府上那些糟心事，並沒影響到你啊。」
我抬眼看去，是吏部侍郎家的千金，李婉兒，素來與我不睦，前世沒少落井下石。
她這話一出，周圍瞬間安靜下來，所有人都豎起了耳朵。
父親臉色一沉，正要開口。
我卻搶先一步，抬起眼，目光平靜地看向李婉兒，聲音清晰柔婉：「勞李小姐掛心。家門不幸，母親行差踏錯，父親與祖母已依家法嚴懲，以正家風。為人子女，雖心痛難當，卻也更知需謹言慎行，恪守本分，方能不負父親祖母教誨，不墮沈家清譽。」
我語氣不卑不亢，既承認了家醜，又點明已嚴肅處理，更表明了自己堅守本分、維護家族的態度。一番話滴水不漏，直接將李婉兒那點挑釁噎了回去。
李婉兒沒想到我會如此直接回應，一時語塞，臉色漲紅。
林夫人眼中閃過一絲讚賞，拍了拍我的手背：「好孩子，難為你了，如此明事理，識大體。」她轉頭對父親笑道，「沈大人教女有方啊。」
父親的臉色這才緩和了些，略帶複雜地看了我一眼。
我知道，這一關，我暫時過了。我在林夫人和其他賓客面前，成功塑造了一個受害卻堅強、顧全大局的嫡女形象。
然而，就在宴會氣氛逐漸回暖時，一個林家僕從匆匆走來，在林夫人耳邊低語了幾句。
林夫人臉上的笑容微微一滯，目光若有所思地掃過我，然後對父親道：「沈大人，府外來了個婆子，自稱是貴府上的，說有急事要稟報您，關於……北郊那位。」
北郊？！
我的心猛地一跳！是母親那邊出事了？還是……那「生面孔」搞出了什麼動靜？
父親的臉色瞬間變得難看，他顯然也想到了某種可能，眼神驚疑不定地看向我。
周圍剛剛平息下去的議論聲，再次隱隱響起。
「北郊？是那個……」
「這時候來報信，難道又出了什麼么蛾子？」
「看來沈家這醜事還沒完啊……」
父親深吸一口氣，對林夫人拱手：「夫人見諒，容在下失陪片刻。」
他跟著僕從匆匆離去。
我站在原地，感受到四面八方投來的、充滿探究和幸災樂禍的目光，手心沁出冷汗。
母親……你又想做什麼？
第六章
父親這一去，許久未歸。
賞花宴的氣氛變得微妙起來。方才那些還帶著幾分同情或讚賞的目光，此刻又染上了懷疑和審視。李婉兒之流更是毫不掩飾臉上的得意，交頭接耳，聲音不大，卻足夠刺耳。
「看吧，我就說沒那麼簡單……」
「肯定是那柳氏又鬧出什麼了，嘖嘖，真是陰魂不散。」
「沈家這臉，今天算是丟到林家來了。」
林夫人面上依舊維持著主人的得體，招呼著其他客人，但對我，那份剛剛建立的親和明顯淡了幾分。她不再主動與我說話，偶爾眼神掠過，也帶著一絲不易察覺的考量。
我孤立無援地站在花團錦簇中，周遭的喧鬧仿佛都隔著一層無形的屏障。指尖冰涼，心底卻有一股邪火在燒。我知道，一定是母親！她絕不會甘心在廢院等死！那「生面孔」，那突如其來的「急報」，都是她反撲的信號！
不知過了多久，父親終於回來了。
他的臉色比剛才出去時更加難看，鐵青中透著一股壓抑到極致的黑沉，眼神里翻滾著震驚、暴怒，還有一絲……難以置信的狂喜？這兩種截然不同的情緒交織在他臉上，顯得格外詭異。
他甚至沒有再看林夫人和其他賓客一眼，徑直走到我面前，聲音嘶啞低沉，帶著一種強行壓抑的激動：「跟我回去。」
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