失敗品依舊會有，但越來越少。
她對火候的掌控，幾乎到了憑直覺就能感知油溫高低的境界。
周師傅偶爾會進來，默不作聲地看她操作，有時會突然開口：「油溫再低半度」、「蒸的時候氣壓不足」、「填料太濕了」。
簡短的指點，卻總能切中要害。
沈夏每次都認真記下，點頭道謝。
大賽前一天，沈夏最後一次試做葫蘆雞。
從剔骨到裝盤，行雲流水，毫無滯澀。成品完美無瑕。
她看著那隻堪稱藝術品的葫蘆雞，眼神堅定。
然後，她開始仔細檢查明天要帶去的刀具、調料、以及熬制蟹粉所需的最新鮮的螃蟹。
夜色漸深，沈記酒樓的廚房燈火通明。
沈夏將最後一件工具擦拭乾凈，收入箱中。
準備好了。
32
美食節在市中心的廣場舉辦。
臨時搭建的灶台區飄出各式各樣的香氣，來自全市各個個體餐館的廚師們摩拳擦掌，空氣中瀰漫著競爭的火藥味和食物的誘人氣息。
沈夏抽到的號碼靠後。
她站在分配給沈記的灶台前，默默整理著刀具和配料，目光快速掃過其他選手。
有的在做精緻的面點，有的在調製複雜的涼菜，油煙蒸騰間，儘是忙碌的身影。
她的自選菜金玉滿堂所需的蟹粉是提前熬好帶來的，此刻正密封放在冰桶里保鮮。
而她為指定食材雞準備的，卻並非練習了無數次的葫蘆雞，而是一道看似簡單，實則極考驗巧思的奶黃流心酥。
以雞肉鬆為餡料基底，融入鹹蛋黃流心，外皮是酥脆的起酥層次。
這是她的策略。
葫蘆雞是殺手鐧，要留到決賽。
初賽，她要用一道顛覆常規、將雞肉以全新形式呈現的點心，先聲奪人。
評委席上，幾位飲食協會的老師和相關領導正襟危坐。
沈夏注意到，那位泰豐樓的廖師傅也坐在其中，面色嚴肅，目光如炬地掃視著賽場。
看到沈夏時，視線明顯多停留了一瞬，帶著審視。
輪到沈夏上場。
她深吸一口氣，繫緊圍裙。
點火，熱鍋，少量油滑鍋。
她並不像其他選手那樣大火猛炒，而是取出一塊光滑的金屬板架在火上預熱。
接著，她拿出準備好的起酥麵皮，快速擀開，包入提前炒制好的雞肉鬆和那顆凝固的鹹蛋黃流心球，收口，塑成精巧的圓餅狀。
在眾人疑惑的目光中，她將酥餅生坯放在了預熱好的金屬板上，然後拿起另一個同樣的金屬板，輕輕壓在上面。
「這是做什麼？」台下有觀眾竊竊私語。
「沒見過這樣做點心的……」
兩面受熱，酥餅以肉眼可見的速度膨脹起來，外表泛起漂亮的金黃色，層次分明。
更奇特的是，一股難以言喻的復合香氣瀰漫開來。
起酥油特有的奶香、雞肉鬆的咸鮮、以及一絲若有若無的、屬於蛋黃的醇厚氣息。
時間到。
沈夏用鏟子小心鏟起酥餅，放入白瓷盤中。
酥餅外觀飽滿，色澤誘人。
她將酥餅呈到評委面前。
一位評委好奇地用筷子輕輕一夾。
「咔嚓——」
極其清脆的碎裂聲響起，酥皮如同雪花般層層散開。
而就在酥皮破開的瞬間，一股金黃油亮的、濃稠的流心餡料如同熔岩般緩緩湧出，熱氣騰騰，混合著雞肉鬆的纖維和鹹蛋黃的顆粒，香氣瞬間爆發！
評委們的眼睛一下子亮了！
「這……雞肉做的點心？」一位評委驚訝道，忍不住吹了吹氣，小心地嘗了一口。
外層酥皮入口即化，奶香濃郁。
內里的雞肉鬆提供了紮實的咸鮮底味和咀嚼感。
而最驚艷的是那口滾燙的流心，鹹蛋黃的油潤沙糯與特調醬汁的鮮美完美融合，口感層次豐富到了極致，咸甜交織，妙不可言。
「好！」另一位評委忍不住讚嘆，「將雞肉做出點心的形式，創意十足！外酥里潤，流心效果震撼，味道融合得也非常巧妙！」
評委們交頭接耳，紛紛點頭，在本子上快速記錄著。
沈夏微微鞠躬，退到一旁，心跳如鼓。
她看到廖師傅也嘗了一口，雖然臉上依舊沒什麼表情，但咀嚼的動作明顯慢了下來，盯著那流心餡料看了好幾秒。
接下來是金玉滿堂。當那盅金光燦燦、鮮香撲鼻的蟹粉豆腐被端上評委席時，再次引起了驚嘆。
極致的鮮味和嫩滑的口感，與剛才創意十足的酥點形成了鮮明對比，全方位地展示了沈夏既能創新又能傳統的紮實功底。
毫無懸念，沈夏以高分成功晉級決賽。
宣布結果時，趙小軍和酒樓的幾個夥計在場下激動得差點跳起來。
沈夏自己也鬆了口氣，手心微微出汗。
她收拾東西準備離開時，感覺到一道目光落在身上。
她抬起頭，正對上廖師傅看過來的視線。
他的眼神比之前更加複雜，少了幾分輕蔑，多了幾分探究和凝重，甚至還有一絲不易察覺的……戰意。
他沒有說話，只是朝沈夏幾不可查地點了一下頭，然後便移開了目光。
沈夏明白，初賽的驚艷，只是讓這位老師傅真正將她視作了值得一戰的對手。
真正的較量，在決賽。
33
初賽晉級的興奮只持續了一夜。
第二天一早，沈夏就回到了沈記的廚房。
決賽，容不得半點疏忽。
她正埋頭擦拭灶台，門上的風鈴響了。
顧盛走了進來，手裡沒拿任何東西，只是目光在她略顯疲憊卻異常明亮的臉 上停頓了一下。
「晉級了。」他陳述道。
「嗯。」沈夏直起身，用圍裙擦了擦手，「運氣好。」
顧盛走到她慣常使用的案板前，手指無意識地划過冰涼的台面：「決賽的指定食材，定了。」
沈夏擦灶台的動作停住，抬眼看他。
「魚。」顧盛吐出這個字，目光與她相接，「鱖魚，或者鯉魚，任選。要求整魚出菜，體現傳統技法。」
魚。
整魚。
傳統技法。
這幾個詞組合在一起，像一道無聲的驚雷，在沈夏腦海中炸開。
這命題，刁鑽，且意有所指。
鱖魚和鯉魚，都是經典宴席菜式的常用魚鮮，最能考驗廚師對火候、刀工、尤其是給魚剔骨卻不破形這類基本功的掌握。
這幾乎是明晃晃地偏向於廖師傅那樣經驗老道的傳統派。
她幾乎能想像出廖師傅聽到這命題時，臉上會露出怎樣的表情。
清蒸鱖魚、醋溜鯉魚、干燒魚……這些對他來說，怕是閉著眼睛都能做得爐火純青。
她的手下意識地握緊了抹布。
顧盛看著她瞬間繃緊的唇角和驟然專注起來的眼神，知道她已經明白了其中的分量。
他沒再多說，只是沉默地站了一會兒。
「知道了。」沈夏的聲音比剛才低了一些，「謝謝。」
顧盛點了下頭，轉身離開了。
廚房裡重新恢復安靜，只剩下沈夏自己的呼吸聲。
她放下抹布，走到水缸旁。
裡面有幾尾鮮活的鯉魚正在遊動，鱗片在昏暗的光線下閃著微弱的光。
魚。
整魚。
她的思緒飛速旋轉。
傳統的做法她當然會，清蒸、紅燒、干燒、醋溜……
但若只是中規中矩地做一道傳統菜，在廖師傅面前，恐怕難有勝算。
她必須做得比他更好，或者……
另闢蹊徑。
既要符合傳統技法的要求，又要展現出足以撼動評委的驚艷感。
一個大膽的念頭，伴隨著極高的風險，在她腦海中逐漸成型。
或許……可以那樣做？
但那對火候和時機的把握，要求太高了，幾乎是在走鋼絲。
她沒有太多時間猶豫。
決賽就在後天。
她深吸一口氣，從水缸里撈起一尾最生猛有力的鯉魚。
魚尾劇烈地拍打著，水珠濺了她一臉。
她毫不在意，將魚重重摔在案板上，魚身彈動了一下，很快不動了。
抽過厚背廚刀，刀背精準地敲在魚頭上，確保其完全昏厥。
然後，刮鱗、去鰓、剖腹去內臟，動作流暢迅捷，一氣呵成。
但接下來，她沒有像尋常那樣打花刀或直接下鍋。
她換了一把極薄極鋒利的窄刃尖刀，刀尖從魚鰓處探入，緊貼著主刺，極其小心地向魚尾方向推進。
她在練習另一種更極致技法——整魚脫骨。
保持魚皮完好無損，僅剔除主刺和主要肋骨，使魚身成為一個完整的口袋。
這是許多傳統大菜的前置步驟，但通常用於釀製餡料。
而她想的，卻不止於此。
刀刃在魚體內狹窄的空間裡謹慎遊走，全靠手感判斷骨骼的位置。
稍有偏差，就會刺破魚皮，前功盡棄。
她的額頭再次沁出細汗，眼神凝注在刀尖與魚身的連接處，呼吸都放輕了。
第一次，刀尖在靠近魚腹最薄處劃開了一個幾乎看不見的小口。
第二次，一根細小的肋骨被遺漏。
第三次……
失敗的魚屍在案板旁堆積。
廚房裡瀰漫著淡淡的魚腥氣。
周師傅不知何時又出現在了門口，這一次，他沒有抱臂旁觀，而是慢慢走了過來。
他看著沈夏那近乎自虐般的練習和那些被棄用的魚，花白的眉毛緊緊擰在一起。
「丫頭，」他終於開口，聲音有些沙啞，「你想做『麒麟魚』？還是『荷包魚』？」
他說的都是需要整魚脫骨的傳統工藝菜。
沈夏停下手，用胳膊擦了一下額角的汗，搖了搖頭，眼神卻亮得驚人。
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