父親曾言，「阿容若為男子，入朝為官不輸家中兒郎。」
皇帝愛上了長姐，甚至為了嫡子為長，生生落了惠妃的第一胎。
殺子之仇，焉能不恨。
可她不敢恨皇帝，只能把主意打在長姐身上。
指甲蓋大的藥粉摻在長姐每日的飲食中，神不知鬼不覺。
長姐從神思倦怠，很快就臥床不起，太醫來了一趟又一趟，卻也說不出個所以然。
長姐病入沉疴之際，正是薛張兩家靠著皇后如日中天之時。
皇帝身邊最得力的暗衛面無表情回稟道，「惠妃買通了皇后身邊人下了藥在飯食里，無色無味，極難察覺。」
皇帝捏緊了拳頭，咬牙切齒，「賤婦，竟如此惡毒。」
可很快他又鬆開手，面色如常地叫暗衛退下。
他也許是愛著長姐的，可薛張兩家朝野側目，他恨不能除之而後快，皇后倒了，勢必不復往日榮光。
於是權衡利弊下，他選了江山，棄了長姐。
一個女人而已，縱然合心意，但他有三宮六院，沒了長姐，還有別人。
我一直以為只有我才是家中的一顆棋，不曾想千嬌萬寵長大的長姐也是。
家中的男人用我們的臉蛋，身體，還有性命同皇權在博弈，贏了他們加官進爵，飛黃騰達，輸了也不過是賠上幾個可憐女子的一生。
那樣好的長姐，她死在家族和皇權的傾軋下。
那日皇帝大約真是想置我於死地，元宵過後脖子留下一圈淤青，擦了脂粉也蓋不住。
冬兒嘴快，去信給阿苑抱怨。
她得知後，駕車從元江一路趕回。
我親手養大的公主身量拔高了許多，風塵僕僕，紅著眼說，「姨母受苦了。」
13
皇帝突然病倒了。
太醫來了一撥又一撥，無一不在把脈後跪倒叩頭自稱無能。
他微微翕動的嘴唇蒼白，沒有血色，卻仍舊在艱難地喘息著，滾動的喉間似有聲音發出。
我低下頭去聽，他反覆呼喚的是「阿容」。
死到臨頭，還裝得情深似海，若不是一早得知長姐的死因，我沒準真會相信。
怕是長姐在地下看到他如此荒唐的模樣都要氣笑了。
皇帝病得突然，由太子監國理政，三皇子第一個跳出來不服。
父親連上十二道摺子彈劾他近些年的種種錯處，條條人神共憤，三皇子這才悻悻閉了嘴。
我下令將惠妃禁足宮中，她惦記兒子又憂心皇帝，卻只能隔著門罵我，沒一會就罵到了長姐頭上。
長姐過世這麼多年，仍舊是她心裡的一根刺。
阿苑身邊的大宮女敲開了門，進去沒多久那些不堪入耳的聲音全都消失不見。
14
皇帝久久不醒，朝中大臣眾說紛紜，太子極力彈壓，可話還是傳到了我耳朵里。
無非是妖妃誤國，引得皇帝日日縱慾，才遭此不測。
群情激憤下，他們眾口一詞在早朝上要太子給個決斷。
父親站在其中，沒有說話。
他一貫如此，對薛家無利的事他不會做，縱然我死了，他也依舊是太子親外祖，沒什麼損失。
冬兒端著皇后印鑑隨我一起走進大殿，群臣立於兩旁，見到我的瞬間眼中的摻著憤怒和輕蔑。
我舉起皇后印鑑，「朝廷上下皆言本宮誤國，爾等食君俸祿，不思國事，眼睛只盯著後宮，心中可曾有萬民？本宮奉旨代持六宮事宜，你們不過見我為女子，才敢口出狂言。本宮握著這印鑑一日，你們都休想造次！」
「牝雞司晨！昭儀娘娘豈可上殿？」
說話的是何徽，我年少時要嫁的人。
而此刻他斥責我一介深宮婦人不該染指權勢，疾言厲色，瞋目切齒。
年少時的一點遺憾蕩然無存，那個紅著臉送我釵環的少年，不過是一次虛妄的泡影。
「禁軍何在？拖下去，杖三十！」
父親看向我的神色難辨，我站在御座前睥睨群臣，原來權力如此令人著迷。
15
太子事必躬親，侍父至孝。下了朝就來詢問病情，親嘗湯藥。
阿苑總是沉默地看著太子，不知道在想什麼。
一連數日，御史在早朝上口若懸河，直指薛昭儀干政，太子包庇后妃無德不堪為君。
最後痛心疾首長跪不起，高呼「三尺微命，不求留名，願殿下早做決斷。」
太子在朝會上被逼迫地左右為難，一邊是姨母，一邊是股肱。
為人君主，心懷若谷是好事，可太子未免仁慈過了頭。
一味懷柔對這幫宦海沉浮多年的人已無濟於事，須得雷霆手段才能讓人心服口服。
阿苑看著我的臉色，越發沉默。
直至太子帶著愧疚來到永華宮，不用他開口，我就知道他要說什麼。
阿苑擋在我面前，「兄長意欲何為？」
太子叫她出去，有話要與我說。
阿苑自然不肯，直逼太子痛處，「兄長是要拿姨母的命堵朝臣的嘴嗎？」
太子急忙否認，「孤不曾做此想，只望姨母能自請去行宮祈福，也好平息眾怒。」
阿苑氣極反笑，「太子殿下真是好算計，姨母為我們兄妹二人夙夜擔憂，生怕一不留神就被人害了性命，如今你大權在握，竟要姨母退去行宮！兄長如此，不怕母后亡靈不安嗎？。」
年輕的太子痛苦不已，「孤能如何，孤也不願姨母離開...」
「兄長既然做不好這個太子，不如讓位與我！」
太子抬眸對上阿苑一雙平和的眼。
「一派胡言！孤乃儲君，你是女子，如何做得這天下之主？阿苑，不要胡鬧了，回元江去吧。」
元江地處東南，物資豐饒，阿苑的封地就在那裡。
雖是個公主，但皇上格外恩賞，許元江公主開府設郡。
阿苑看著太子，一字一頓道，「若姨母首肯，我可以不做元江公主。」
太子眉頭皺起，已沒了耐心。
「我若稱元江王，不知道可否同兄長一爭高下？」
16
在我看不到的地方，那個說要護著我的孩子，長成了適合這宮廷的模樣。
這不是件值得開心的事，但是好事。
可我有愧於長姐。
太子被阿苑扣下，她像幼時那樣枕在我的膝上，烏髮如雲，於暗影昏燈中亦可見光華。
「姨母，我不願傷哥哥的心，可他大約是不會原諒我了。」
「我一早就知道母后不是病逝，惠妃給她下了毒，可若不是父皇首肯，她又怎麼敢。」
「我在元江屯兵十萬，一聲令下就可奔赴皇城。」
「父皇曾說哥哥子不肖父，如果他能看到，我大約是最像他的。」
「姨母，我想重建一個嶄新的盛世，從此往後，天下女子均可隨心而活。」
17
太和三十年，元江公主趙苑，以下毒的罪名持劍誅殺皇帝一眾心腹。
纏綿病榻兩年的皇帝迴光返照般留下聖旨，廢太子，元江公主稱王，立元江王為皇太女。
朝野譁然，一介女流何以謀大事？
元江王趙苑持劍上殿，紫衣蟒袍，踏上高位，「盛世將至，孤與諸君共享。」
三日後，太和皇帝病逝，元江王登基，尊薛昭儀為皇太后。
時隔十四年，我再一次見到姨娘。
她有些拘謹環視這巍巍宮牆，我提著裙擺，肆意奔跑在漫長宮道上。
她看到我，頓住腳步，又快走上前，憐愛道，「阿柔瘦了。」然後泣不成聲。
此後在阿苑御極二十里年，修律法，設女學，重頒政令。
女子婚嫁自由，十五歲可自行開戶，朝堂上不再只是清一色的男人，那些明媚鮮妍的女子也有了一方天地。
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