我是個庶女，但姨娘貌美，在哄父親高興這件事兒上頗有些手腕。
主母出自大家，不屑刁難妾室，這十幾年日子也算過得去。
及笄後，家中定了諫議大夫的長子為親，他叫何徽，是兄長的至交好友。
我見過他，很和善的一個人。
姨娘一番盤算後說婚事可行，我自然點頭。
婚期定在次年春天，姨娘歡歡喜喜給我準備起嫁妝來。
可她有的不過是攢下的月例銀子和爹爹給的體己錢，就是全給了我，也沒有多少。
姨娘偷偷和我念叨著，「柔兒，對不住你。」
可她又有什麼對不住我的呢？
姨娘膝下只我一個，不是不能生，而是生下我後為向夫人表忠心，自己喝了絕嗣的藥。
她入府後父親幾乎天天來我們院子，沒多久有了身孕，底下人也見風使舵，自然死命巴結。
身邊婢女看著她圓滾滾的肚皮竟當著主母的面喚她，「如夫人」。
姨娘嚇得腳下一軟，幸而夫人不曾計較，還寬慰她好好養胎。
夫人大度，可她不能不識好歹，出月子後一碗絕嗣藥下肚，全了夫人一番厚愛。
姨娘不懂宅院裡的彎彎繞，她覺得報答夫人就要讓她放心，她只要我一個女兒足夠。
可姨娘不知道，夫人娘家顯赫，縱然她生上一窩也動搖不了夫人的位置。
我趴在姨娘腿上，握著她的手，「阿娘不許說胡話了，您是天底下最好的娘，沒什麼對不住我的，再說這樣說我可就要生氣了。」
她從前不許我叫阿娘，這次卻沒有斥責，眼中隱隱有淚花閃爍。
姨娘摩挲我的臉，「柔兒長大了，都要嫁人了。」
2
可嫁衣還沒繡好，宮中的皇后娘娘先過世了。
皇后是我的長姐。
長姐從家中帶去的心腹回來報信，家丁急急忙忙帶著人直奔夫人院子去。
突聞噩耗，夫人連道幾聲「怎會」，就昏死了過去。
父親在官署當值，聞訊立馬告假回家。
他回來時府中已然掛上白綾，入目一片縞素。
夫人悠悠轉醒，只見床邊圍著一群人，父親，姨娘和兄長，我則不知所措哭成淚人跪坐在夫人床角。
她帶著遊絲般的希望又問了父親一遍，「阿容...皇后娘娘當真...」
父親上前將夫人攬在懷裡低聲道，「阿容去了。」
夫人顫抖著身子將頭埋進父親懷裡，姨娘牽著我悄悄退了出來。
出了門，姨娘一個勁抹淚，「大小姐年紀輕輕，怎麼突然就...那宮中可真是個吃人的虎狼窩。」
哭了一陣又說，「太子殿下和九公主那么小，沒了母親照料可如何是好。」
姨娘越哭越傷心，「夫人為著大小姐一日水米未進，我去小廚房看做點什麼。」
我陪著姨娘在廚房裡忙活，端著燕窩和小菜去時，夫人倚在床邊，招呼我們進來。
她撫著我的臉，「看見阿柔，好像看見了娘娘，她過去也總愛倒騰一些吃食，尤其梅花糕，做得很是不錯。」
夫人臉上的痛苦和幸福來回變化，最終化成一行清淚緩緩落下。
我心中也很不是滋味，反握住夫人的手，「長姐定然也不希望母親如此傷心，往後我日日都來陪您。」
「真是個懂事的好孩子，母親沒事，剩下的日子，你多陪陪趙姨娘吧。」
姨娘將燕窩端上來開口，「夫人多少喝一口，全當是為了大小姐。」
夫人握著我的手緊了又松，端起碗，就著淚吃了進去。
3
長姐喪儀過後，我和姨娘繼續繡著嫁衣。
那日父親進門不似往日和煦，躊躇著，心不在焉。
姨娘自然看出他的不對勁，也不問，只等父親先開口。
吃過晚飯，姨娘打發我出去和小丫鬟玩。
父親坐在軟榻上，斟酌著措辭，「柔兒聰慧，這幾年出落得越發像皇后娘娘，我心中真是百感交集...」
姨娘打斷了父親的話，「主君想說什麼便直說吧，在這兒和妾繞什麼彎子？」
父親輕咳一聲，「我準備送柔兒入宮伴駕，你這幾日也為她準備著些。」
「主君開什麼玩笑，柔兒已經定了親，一女不二嫁，又怎能入宮伴駕？」
姨娘一開始以為父親在玩笑，可觀他神色又不似作偽，頓時大驚失色。
「柔兒同何大人的公子開春就要成婚了，主君忘了嗎？」
「大小姐那樣玲瓏剔透的人，有薛張兩家保著都年歲不永，柔兒一個庶女在吃人的宮裡能有什麼活路？」
姨娘跪在父親身邊，不住地哀求，期盼他能回心轉意。
父親不置可否，任憑姨娘拽著他的衣袍，深深嘆了口氣，拂身而去。
我站在門外偷聽，和出門的爹爹打了個照面，他摸了摸我的髮髻，沒有說話。
我想大約是嫁不成何家哥哥了，不知道他將來會娶怎樣一位娘子，不由心中有些苦澀。
4
父母之命，媒妁之言，父親一句話，我還是坐上了入宮的轎子。
不知姨娘當年坐在轎中來到薛府的心情和我此時是否一樣，忐忑不安，對命運的擺布無可奈何。
她從小便告訴我，將來不可做妾，哪怕對方是微官末職，商賈人家，縱然貧寒百姓也要為人正室，她這一生已是無法，我絕不能再步她的後塵。
儘管她一入府就得到父親百般愛惜，依舊對做妾這事兒耿耿於懷。
可造化弄人，我沒能嫁給何徽，一頂小轎從偏門進了宮。
說得好聽是皇上的妃子，榮華富貴享之不盡，哪怕是爹爹再見到我也得三跪九叩，但說到底還是個妾室。
姨娘不死心，說什麼也不同意我進宮。可她說了不算，爹爹鐵了心要送。
她如此聰慧怎能不知，我同她當年一樣，都沒有選擇的餘地。
入宮前一夜，她蹙著眉頭伏在榻上，哭得梨花帶雨，爹爹訥訥立在一旁，無計可施。
臥病在床的夫人扶著嬤嬤手走進姨娘院子時，就看到這不成體統的樣子。
夫人有二子一女，長姐是她第一個孩子。
她初為人母的喜悅，全都化成愛意投射在長姐身上。
她延請名師傳授琴棋書畫，又尋女師教得騎馬射箭，她看著長姐從襁褓中一嬰孩長成亭亭玉立的模樣。
今上登基後，又舉全族之力送她入宮登上後位，次年長姐誕下皇長子，兩年後公主出生，劃元江為封地，稱元江公主，帝心甚悅，同年皇長子冊為太子。
而今長姐猝然離世，宮中的一番經營岌岌可危。
此刻夫人強撐病體，卻見姨娘哭得淒淒哀哀，她命人將姨娘拖到院中，眼看家法就要落下，父親上前才攔了下來。
姨娘入府多年，夫人一應衣食不曾短缺，首飾頭面也按月送過來，就連爹爹偏寵也不曾有過動怒的時候，這是第一回她請出家法，將姨娘按倒在地。
父親的寵愛於她而言不過是錦上添花，夫妻和鳴自然是好，但如若不能，她只需把後宅的權利牢牢抓在手中，至於父親帶回來的，和姨娘一樣的女人，只要不挑事生非，她也樂得多看看美人。
姨娘這些年裡除了教養我，很是溫順，哪怕在爹爹面前使些性子，也都無傷大雅，所以她從不曾為難我們母女二人。
可那天夫人冷著臉看姨娘，像看一個死人。
「你入府十幾年，柔兒也養在膝下，我自問善待你們母女，不曾想這些年的錦衣玉食竟養出了一窩白眼狼。」
長姐死了，留下一雙孩子還在宮中，縱然身旁僕婦成群，可夫人又怎能安心。
送我入宮是她和父親能想到最好的辦法，我是一步棋，但姨娘卻沒看透。
姨娘哆哆嗦嗦開口，「柔兒頑劣，如何能侍奉...」。
不等姨娘說完，夫人抬手示意身後的嬤嬤，「給我打！」
我被嚇得不敢作聲，聽到這聲「打」，忙往姨娘身上去撲，卻被人攔住不能靠近。
夫人話落竹條就朝姨娘身上抽去，父親厲聲喝止，也還是挨了五六下。
姨娘後背沁出血來，倔強不肯鬆口，「求夫人憐惜柔兒。」
我的阿娘啊，她恨不能為我豁出性命。
我朝著夫人的方向不住磕頭，「母親，我願意進宮，求您息怒。」
夫人垂眸去看姨娘，「木已成舟，柔兒比你聰明。」然後轉身離去。
3
轎子在宮門外停下，我跟隨內官走過宮道，穿過長廊。悄悄抬起頭也僅能看見一片片琉璃紅瓦，廊下每隔幾步都有侍衛值守。
踏進昌和殿時，皇帝正在上首品茗。殿里明珠點綴，香爐上煙氣盤旋升起，帝王的面容隱匿在繚繞煙霧中。
不敢多看一眼，我俯首拜倒，「臣女參見皇上，吾皇萬歲。」
一雙明黃的靴子來到眼前，頭頂的人輕笑出聲，「你是誰家的臣女，進宮前你父親不曾明言嗎？」
身旁的內官壓低了聲音提點，「您該自稱臣妾，而非臣女。」
我頭上冒出汗來，將額頭貼在地面，「臣妾拜見皇上，今得見天顏，心中惶恐，望皇上恕罪。」
他伸出手將我扶起，「愛妃不必多禮。」
我偷偷打量著眼前的帝王，他是長姐的夫君，我隨夫人入宮飲宴時曾見過一次。
皇帝君威深重，不苟言笑，那時我和夫人坐在下首，長姐帶著宮人前來時，他起身相迎，同長姐耳語，惹得長姐笑出了聲，席間還親為長姐布菜。
宴會結束時，他大讚皇后秉德柔嘉，夙著懿範，當夜賜下珍寶無數，闔府上下與有榮焉。
那時帝後鸞鳳和鳴，傳為佳話，我從沒想過這裡面會有我什麼事。
此時皇帝開口，「朕還不知愛妃閨名。」
「池柔。」
「天下之至柔，馳騁天下之至堅。愛妃閨名甚好。」
我看著他語意不明的笑急忙解釋，「臣妾不懂其意，父親取名時只說願妾如一池溫柔的水。」
他聽罷朗聲大笑，帶著戲謔開口，「朕倒要好好瞧瞧愛妃這一池的水。」說罷便將我打橫抱進床榻。
紅燭帳暖，不再年輕的帝王，撫摸著我的臉龐，他的目光如炬落在身上，好似在看我，又好似隔著這張相似面孔回憶起十七歲的長姐。
那年大婚，也是這樣年輕的面容...
一隻乾瘦的手從眉眼到嘴唇順著纖細的脖頸一路滑至胸前，我身上僅剩下件薄如蟬翼的紗衣，被翻紅浪，顫抖著身軀承受帝王的寵愛，不敢抗拒，不能抗拒，還要巧笑顏兮一聲一聲喚著「君上」。
我在一陣又一陣的疼痛中想念姨娘，想念我過去不用如此想念她的日子。
在恍惚中我好似聽到皇上的聲音，他叫我「阿容」。
4
我被封為昭儀，賜居永華宮。
宮裡有片梅花樹，芳香馥郁，很是好看。
隨我一同入宮的婢女冬兒指揮著一眾宮人將我的行李搬進來，我坐在一旁樂得清閒。
「姨母！」隨著一聲孩童的呼喚，一個小小的身子一路小跑至跟前，是太子殿下。
我伸出手將人抱住，又思及長姐，忍不住落淚。
又有一隻柔軟的小手拿著手帕為我拭去眼淚，稚嫩的童聲安慰著，「姨母不哭，我和哥哥來與姨母作伴，該是高興的事。」
眼前一雙孩童是長姐的骨肉，他們眉眼中隱約能窺到長姐昔日是怎樣的風華絕代，護著他們平安長大，是我能為長姐做得最後一件事。
幼時祖母對我和姨娘不甚喜歡，早間去給祖母請安時，總平白受好多委屈。
我不敢告訴姨娘，怕惹她擔憂，每每都要在園子裡痛痛快快哭完才回去。
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