她握住了這隻盒子，無聲地應允他：「我願意為你死。」
漫長而詭譎的宮闈歲月里，她為他傳遞著一個又一個信息，那枚白玉戒指躺在鴆粉深處，寂寞了十數年，一如所有淬毒的、沉寂的、不可說的情愫。
在史書的記載中，衛皇后是一個平庸的女人，不得丈夫的歡心，也不能善教子嗣，唯一的功績是生育了惠愍皇帝的獨子藺昶。她死在一個深秋，丈夫在醉酒中用銅爐擲擊她的後腦，她躲閃不及，目睹這件事的藺昶再也沒有原諒父親，表面尊奉天子的鎮北也在其後以皇帝無道為名公然僭越，阮征自封九錫，稱鎮北王，對天子的稅供也就此斷絕。
不過，那都是七年後的事情了。
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初春，國子監。
晨光從窗紙里透進來，先生眯著眼睛，拖長聲音念著聖人的道理。少年們三三兩兩地坐在一處，欲蓋彌彰地把書本豎起來，擋住開小差的自己。
「聖人云，唯女子與小人難養也——」
少年們也拖長音調：「唯女子與小人難養也——」
「先生，我有惑不解！」
先生揉了揉眼睛，見是東宮開口，幾乎疑心自己聽錯了話，這位以頑劣著稱的太子昶向來不大聽課，更遑論提問。
先生忙站起來，欣喜道：「殿下請講。」
「聖人也是十月懷胎所生麼？」藺昶清了清嗓子，故作認真。
「那是自然，聖人也是父母所生，故而有孝道之說……」
「哦，那麼聖人的母親也是女人了。」藺昶作恍然大悟狀，一敲摺扇，「唯女子與小人難養也，不知聖人的老娘聽了，作何感想。」
貴公子們都鬨笑起來，沒人願意放過光明正大攪鬧的機會，唿哨聲和亂飛的紙團把課堂攪亂了，先生徒勞地跺著腳，企圖讓少年們安靜下來。
「殿下，您、您……」先生氣得渾身顫抖，「您這樣頑劣不可教，帝朝江山，就要敗落在您手中了，老朽無能，愧對陛下重託……」
「我根本就不稀罕什麼帝朝江山，是他非要傳給我，明天您就給他進言，讓他廢了我，傳給哪個叔父去，要麼就給我添個弟弟。」藺昶狡黠一笑，「我忘了，父皇已經納了很多女人，先生如此憂心江山承繼，不如也進後宮出一份力？」
短暫的寂靜，然後是哄堂大笑。少年愛鬧，絕不肯放過任何捉弄先生的機會，先生惱羞成怒，摔門而去。
「昶哥，你今天要把先生氣死了。」廷顯嬉笑著坐到他身邊，「真有你的。」
「少來。」藺昶丟開摺扇，「又在冒什麼壞水。」
廷顯嘿嘿一笑：「瞞不過您，今天父親就要帶昭公主回鎮北去了，我有個好主意，您去捉弄捉弄她。」
「為什麼？我和她無冤無仇，不去。」藺昶一臉嫌棄。
「從前您做世子的時候，貴公子們都躲著您，不就因為您是禍亂之星嗎？我問了父親，您出生那天，象徵安定的昭星和帶來動亂的影星同時現世，昭公主也是那天生辰，昭文皇帝心疼女兒，硬說她才是昭星，瞧瞧她那克父克母的樣子，我猜，就是她奪了您的星象，她才是該被嫌棄的禍害。」
「還有這種事？」藺昶的笑意停在嘴角，漸漸冷下去了，眼底的柔和和愉悅也不見蹤影，他漫不經心地說，「那就陪她玩玩，反正我是影星，天命禍亂之星，生下來就是讓人不痛快的。」
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阮征抬起頭，玄鷹旗在風中獵獵作響，雨落得輕微，難得不使人生寒。
天空是青灰色的，霧氣漸起，愈發顯得朦朧，這是大軍出征前的雲氣，「殺氣三時作陣雲」，說得一點不錯，風掠長槍，金鐵嗡嗡響動，戰馬焦躁不安地刨著蹄子，似乎也在渴望回到故鄉。 ?????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
再過兩個時辰，大軍就要出發了，男人們相互寒暄著，很多人剛剛失去了父親或兄長，自己就要前往鎮北長城，氣氛並不算愉悅，硬鐵在初春中比風更冷。
戲已經唱到最後一折，鎮北侯府的僕人們已經收拾停當，除了廷顯母子和幾個不願北去的姬妾，所有人都要隨軍前往鎮北，阮征不慌不忙地敲著拍子，台上的老生唱得字字泣血。
「我如今一一與你說到底，你恁的不知頭共尾；
我是存孤棄子老程嬰，兀那趙氏孤兒便是你。」
他的笑意漸漸褪去了，看著蓮夫人的眼光也冷下來：「你點的戲？」
「是妾身。」蓮夫人款款行禮，伸手要替他整理甲冑。
阮征打落她的手，似笑非笑：「拿權奸屠岸賈比我，你膽子夠大。」
「妾身是為您的安危著想。」蓮夫人惶恐地跪在地上，「古人云，養虎為患，不可不察也，雖然昭公主是女孩，性情也溫順，但人心難測，難保她心裡不記恨您，還是……斬草除根的好。」
「阿蓮，你很聰明，但我最討厭自作聰明的人。」阮征居高臨下地看著她，「你的心真是狠，廷昀誤飲啞藥那件事，是你做的麼？」
「你一個三品文官的庶女出身，憑什麼對我的孩子們動手？我不願為難你，因為廷顯年紀還小，沒什麼能替代母親的，鎮北侯正夫人的位子你想都不要想，那位子從來不是你的。」
「妾身知罪。」蓮夫人幾乎要哭出來。
「不許哭。不過，你說得有道理啊，有野心的女孩真讓人喜歡，也真是危險。」阮征沉吟著，唇邊浮起一點笑意，「至於你拿權奸比我，我不怪你……我本就不是治世鷹犬，正要做個亂世權臣。」
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八匹雪白的駿馬在風中嘶鳴，車駕上雕刻著開陽神鳥，垂下的白色絲絛上掛著小小的銀鈴，在風中一搖一晃。
阿昭靠在車裡，把長釵隨意地丟在一邊，還在喪期，她穿得素凈，白色的披紗垂落在地上，明凈如群山之巔未化的雪。
她沒能繼承母親的性格，卻繼承了母親生命盡頭的病弱，她偶爾會厭惡自己的身體，和她的野心比起來，她的身體似乎過分瘦弱了。
「怎麼把頭髮放下來了？」阮征掀起車簾，俯身走進來，話雖然冷硬，但語氣聽不出一點責怪的意思，「萬一有哪家公卿來謁，你這個樣子，怎麼見人？」
「就這麼見咯。」阿昭偏一偏頭，沖他一眨眼。
「早晨才幫你梳好的，你又解開。」阮征坐在她身後，伸手取了羅紋梳，輕輕打理她的長髮，「是大女孩了，真漂亮。」
「我不想戴那些東西，很沉。」
「貴族的榮耀總是藉助金銀彰顯，不假裝飾，會被詬病無禮，我們只戴這一支，好不好？」
阿昭聽話地點點頭，阮征把她的頭髮束起來，正要伸手取發繩和長釵，卻聽她輕聲抽了一口氣，於是他的手停在半空中。
「扯疼你了？」他有點慌張。
阿昭很委屈地嗯了一聲，阮征微微一怔，就在這一瞬間，阿昭靈巧地從他懷裡鑽出去，幾乎束好的長髮再次散開，淡淡的香氣在車駕中彌散，她沖阮征做了個鬼臉：
「騙你的，不要紮起來。」
「那我可要走了。」阮征懶懶地說，眼裡是掩蓋不住的笑意，「不懂事，我不陪你胡鬧。」
「再見。」阿昭拖長聲音，順勢掀開車簾，「您走好。」
反而是阮征無奈地坐下了，他輕輕嘆了一口氣：「其實你這樣很好，阿昭，我經常希望你，不要太懂事。」
阿昭小心地看了他一眼，發現他並沒有真正生氣，於是她笑著伏在他膝上，把那隻小小的梳子塞進他手裡：「這次我聽話，你幫我束起來嘛。」
「真是的。」他嘆了一口氣，輕輕揉了揉她的頭髮，女孩的頭髮軟得像絲，帶著一點花水的清香，「如果只是想要我陪著你，直接說就好了，不要拐彎抹角的。」
阿昭有些心虛地撇了撇嘴，聲音小下去：「但你很忙啊，他們說你在議軍國大事，我不能去找你。」
「荒唐，在鎮北侯府，沒有你不能去的地方。只要你想見我，就可以來，無論是什麼事情，有多重要的人來……就算皇帝駕臨議事，你也可以直接推門進來，在我這裡，你是最重要的，明白麼？」
「真的呀！」她小聲說，「他們說你總是防備我，以後還會殺掉我。」
「胡說，再有說這話的人，你就先殺了他。」
他心裡忽然一跳，忽然想起自己今天來，本是要試探她的，但她伏在他膝上的那一刻，他就忘記了自己的目的，他幾乎真的以為她是自己的女兒，願意像所有父親一樣，為她遮風擋雨，要她前路無憂。
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