「父母在朔方為賊所害，兄長隨您北征，也戰死了，奴婢無家可歸。」
那支煙的味道太苦了，煙氣似乎也熏人，他沒再說話，雨水滴滴答答地落在石板上，把青石洗得像玉，宮燈里的走馬跑了一圈又一圈。
「你恨我嗎？」過了許久，他嘆了一口氣。
「總有人要為國捐軀，但奴婢不明白，已經死了那麼多人，為什麼燕北還是如狼如虎？」楊雀很痛苦地笑了笑，「陛下，這世道會好嗎？」
無能為力的疲憊和迷惘侵蝕著他，他的聲音連自己都覺得縹緲。
「也許很快就會，也許永遠不會，但……希望不要等太久。」
火星熄滅的時候，他丟掉了煙蒂，起身從案上抽出一頁紙：
「走吧，離開宮城，去找你的淇姐姐。這頁紙是一張地契，我在鎮北買過一戶房產，不算很大，但可以看見月亮，冬天有雪，春天雪化了，溪里就有魚，漫山遍野的梭羅花像雲一樣，真是漂亮，旁的……酒也很好，但你們女孩子不太愛喝酒吧。」
楊雀抬起頭看他，他的眼睛很亮，仿佛那些花那些雪和那些遙遠縹緲的夢都在眼前，他的笑意有些蒼涼，但並不悲哀，寧靜得讓人心驚。
「買下那戶房產的時候，我十六歲，那時候總覺得平治天下是很澎湃很易得的事情，還總是想著，有一天山河清明，再帶她回鎮北去住。但我們都沒機會了。你淇姐姐性子倔，為了我，和本家鬧得不愉快，回趙家只怕要受排擠。你和她一起去那裡住，好麼？」
「多謝陛下。」楊雀很欣喜地抬頭，「奴婢明日就去找淇姐姐。」
「今晚就走。」年輕人看著她，無聲地笑了，「再晚，該要被我拖累了。」
雨絲細密，整座宮城都籠罩在水霧裡，第一枝桃花已經開了，煙煙霞霞的，軟得像女人頰邊的胭脂。
楊雀把手諭和地契揣進懷裡，小心翼翼地撐起傘，抬腳踏上青石板。
她回過頭想要說什麼，發現年輕人還在看著她，這讓她有點害羞，於是轉過身跑遠了。她跑得很快，像急著逃離什麼，宮城上壓著雲，玉清殿的一百零七支燈燭在風中搖晃，像一場燦爛迷離的夢。
「還真是冷啊。」藺琰看著小女人雀躍著離開，轉身抽出一把短刀，旋開了書案上的酒。酒從釀成到開啟，已經封藏了至少二十年，他從枯死的梅樹下找到了它，所有塵封的記憶都隨著酒香復活，在很久很久以前，女人們團坐在宮中煮魚片，長樂探出頭向他招手，說阿琰哥哥，不要一個人在外面啦，大家一起燙魚生。
他灌了一口酒，濃重的酒氣讓他有些恍惚，然後他笑著，把酒罈摜碎在地上。
他像個行吟客，像每部傳奇小說里鬱郁不得志的潦倒書生，一邊走，一邊把殿中的酒罈摔落，酒液在鑿金的地板上肆意流淌，破碎的陶片四散飛濺，在他臉上劃出一道淺淺的血痕。
「問平生功業，瀟瀟雨歇。」他擦亮火鐮，「明天的太陽，會在灰燼之上閃耀麼？」
他走過空曠的宮殿，幾近虔誠地點亮每一盞燈燭，火光搖曳，照得殿內如同白晝。
第二百零三支蠟燭被點亮的時候，大風驟起，雨幕鋪天蓋地砸下來，枝椏間的烏鴉先知先覺地飛起，撲著翅膀，艱難地飛過夜幕。
燈燭和酒是為祈明節準備的，封宮之後，他寫信給阮征，說難以安眠，要酒，阮徵答應了。
他一路走，一路推到燭台，酒液迅速地燃燒，熱浪匯涌在殿中，落下的雨都變成煙。朱漆色宮殿在烈火中搖搖欲墜，他依然微笑著，用鎖鏈拴住殿門，再坐回御座之上，一雙眼睛明凈得像水。
再也不會冷了，溫暖讓他沉溺在自己的記憶里，烈火不像酷刑，反而像暖紗，浮動在他身邊，他閉上眼睛，恍惚之中，那個熟悉的女人走到他身後，輕輕抱住他，她的聲音是一場幻覺。
他等了她太久，久到前塵舊事，飄散如煙。
「阿琰，你再也不會寂寞了。」
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餘燼冷透的時候，藺珩登基稱帝，就是後來所稱的惠愍皇帝。
宮門緩緩關閉，遠遠看去，宮城巍峨森嚴。
這座城從來沒有被點亮過。
每一個想要征服它的人，都會成為它的籠中之雀。
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【後記】
這故事不算完滿，因為它總是充盈著令人厭惡的絕望，又或許，長達數千年的帝政時代本就是一場徹頭徹尾的悲劇，絕望是亘古的，希望是寂寞的曇花。
那些歡愉的時刻往往短暫，譬如除夕夜。這一天，月亮從東山升起來，檐下的積雪變得瘦弱，長街上零零落落地響起爆竹，硫粉和硝石的氣味像遊走的火。人們在廊下掛上大紅色的燈籠，把祈求家和人旺的桃符換在門前，新粘的福紙還能看出膠痕，小孩子拍著手唱歌，笑聲被風送到很遠的地方去。
這是新帝登基後的第一個除夕，宮宴自然格外隆重。
藺珩喝了很多酒，被貴妃攙扶著離席，皇帝不在，世族貴胄們也都鬆懈了很多，三三兩兩地寒暄著。
衛皇后很得體地笑：「本宮不勝酒力，要出去散散酒，諸卿自便。」
她在眾臣的唱禮中轉身，宮女提起酒壺，給每位大臣斟上熱酒，熱氣朦朦朧朧的，有些大臣不喝酒，就笑著擺手，阮征無聲地笑笑，把酒爵推開，起身離開了。
「長公子來了。」
「勞你久等。」
「難得見一面。」
「最近怎樣？」
「照舊而已。」
阮征伸出手，幫她拂落肩上的落花，似笑非笑地問：「讓你查的事情，都清楚了？」
「封宮是藺珩，借了您的名義。他一直志在天子之位，得知您沒有廢掉昭文皇帝的意思，就動手了，放燕國使臣覲見也是他，藺珩認為，只有消磨先皇帝的心氣，才能讓您保不住他。」
「辛苦你了。」阮征說，「我已經三十三歲了，你還喊我長公子，總讓我覺得還是當年。」
「阿凝以前是您的暗衛，現在見您，還是該尊一聲長公子。」
「已經是皇后了，不要妄自菲薄。更何況當年阮家案後，是你從死人堆里把我救出來，陪我一路回到京城，又為我用藥洗掉身上的傷，進九王府做侍姬，論情論理，都該我敬你。」
衛皇后微微一怔，低下頭，她的雙手籠在紗袖裡，隱隱能看到手背上的血痕。
「他打你？」
衛皇后點點頭：「他喝醉了酒，就打我。我不過是母憑子貴，阿昶是藺珩唯一的兒子，又冊了東宮，我若不是阿昶的母親，恐怕依然是個侍姬，也不能為長公子做事。」
「混帳東西，我遲早殺了他。」阮征皺眉，「後宮還安寧麼，若有人敢挑釁你，就遞信給我，我保證，讓她全族後悔把這樣的女兒送進宮。」
「都好，只要阿昶地位穩固，我就不會獲罪，東宮要有一位尊貴的生母。」
「聽說阿昶頑劣，讓你煩心了吧。」
「少年心性，都是愛鬧的，廷顯做他的伴讀，只怕要被帶壞了。」衛皇后欠身行禮，「我出來得太久，再不回去，會惹人疑心。」
「很久不得機會和你說話，真正見面，還是這寥寥幾句，真是諷刺。」阮征靜靜地看著她，神色寧靜，「我會在前朝穩住阿昶的地位，你不必怕。燕北狼子野心，屢屢犯邊，過了年，我就要回鎮北去了，阿昭和廷昀也會一起，廷顯是東宮伴讀，要留在京城，勞你多關照。」
「這一走，很難再見了吧。」
阮征點點頭：「所以走之前，我想問你一句話，這話問得晚了，卻實在想了很久……無論答案是什麼，都不要說，好好做你的皇后，好麼？」
「長公子請講。」
「送你去九王府做暗線的時候，我給了你一盒鴆羽粉，如果當時我放在你手心的不是鴆毒，而是定情信物什麼的，你會嫁給我嗎？」
衛皇后微不可察地一顫，她伸出手，那隻小小的盒子就躺在她手心裡，那是很便攜的一隻胭脂盒，小巧精緻，她總是帶著它，以便事情敗露時不牽連他人——那時候，和阮家相關的都是逆臣。
「一次都沒有打開過麼？」阮征無奈地搖了搖頭，「看來你運氣一直很好。」
「找個機會扔進井裡去，你已是皇后，我也手握重兵，普天之下再也沒有人敢欺辱我們，這東西……不再需要了。」
「祝您戰無不勝，將軍。」衛皇后施施然轉身，語氣一下子疏離下來，遠處有巡夜的宮人經過，在世人面前，她永遠優雅端莊。
「也願你萬事順遂，皇后。」
她回到席間，溫酒的香氣讓人覺得迷醉，男人們摟著陪侍的酒女，笑得開懷爽朗，高台之上長風吹動，金線流蘇簌簌作響，台下的舞姬忘情地旋轉，鼓樂高起，年宴在歡笑聲中達到了頂峰。
她不該在這時候打開那隻胭脂盒的，很多年以後她回憶起這個瞬間，覺得天神在冥冥中握住了她的手，高台無人，北風寂寞，於是她打開了那份帶毒的禮物。
褐紅色的鴆羽粉像乾涸的胭脂，她用銀釵撥弄，釵尖就變成黑色，忽然，她的手一抖，藥粉幾乎要散落在地上。
一枚小小的白玉戒指躺在盒底，鴆粉填滿了它的紋路，隱隱是鸞鳳齊飛的圖樣，她一下子合住胭脂盒，心臟毫無徵兆地狂跳，一如十數年前，滿臉血污的少年把這隻盒子放在她手心，用很低很低的聲音問：「你願意陪我東山再起麼？」
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