藺瑛下葬那天，太子妃觸棺自盡。
皇帝驟然蒼老了許多，長子的離世似乎抽走了他的最後一分力氣。
他抖著手寫下《溫惠太子哀冊文》，然後頹然跌坐在地上。
「阿瑛是朕的長子啊。」他說，「是朕的哪個好兒子動的手？為什麼要朕眼睜睜地看著？朕是活的太久了麼，還是做了什麼孽，要看到他們兄弟自相殘殺？」
他迅速地衰老下去，噩夢和猜疑侵擾著他。
在一個滾著炸雷的清晨，大臣們看到皇帝拖著疲憊的身軀走上大殿，唱誦萬歲的聲音還未斷絕，皇帝就歪倒在龍椅上。老太監去扶他的時候，只摸到一手的冷汗，皇帝的身體冷得像冰。
他開始纏綿病榻，而他的兒子們忙著算計自己的兄弟，這對天生多疑的他來說，無疑是一道催命符。
皇帝最後的日子裡頻繁召見德妃，有一次我侍奉湯藥，看見皇帝的嘴唇像離水的魚一樣開合，我湊近，聽見他輕輕地囈語。
「阿鸞。」他說，「阿鸞，你要好好的。」
但他遲遲沒有再立太子，儘管朝野之中對藺琮呼聲最高。
那是個極上進的孩子，文武雙全，在諸兄弟里很拔尖。
皇后曾經冷笑著說：「七皇子也太要強了，恐怕志向不在於做個閒王。」
貴妃和皇后在太子遇刺後開始貌合神離，有嫡立嫡，無嫡立長，嫡長子的空缺使得貴妃的兒子成為第一順位繼承者。世上的親情友情，牽到潑天的利益，都要變個味道。
在某個深秋的夜晚，皇后砸爛了鳳儀宮中所有的瓷器，宮人畏避不敢言，她入主中宮二十餘年，從未有過如此暴怒的時刻。
「你動的什麼心？」她指著自己的妹妹，「阿瑛剛一死，你就要我用中宮身份扶持瑜兒。你別打量我是傻的，阿瑛最後做那些事情，未必沒有你的攛掇。」
皇后長長的鎏金護甲顯得有些駭人，她的眼睛直直盯著貴妃，裡面有一片陰翳，「我告訴你，你別打阿瑛的主意，你若打他的主意，就只有死。」
貴妃只是恬然抬起頭：「這是家裡的意思，妾今日來只是告訴您，白家要皇后扶持三殿下。」
司空離，就是在宮城的夢魘和暗涌中走進了京城，並成為帝朝末年不可忽視的名字。
霧，好大的霧。
「深秋，起霧也常見……」賢妃說話間走出殿門，怔住了。
一片白茫茫的混沌，伸手似乎能抓住雲氣。
「真靜啊。」她蘧然變色,「鐵騎！」
她是燕北人，能從馬蹄踏過的聲音中辨別它的裝甲，她說這是八匹全副披掛的駿馬，正以追逐蒼鷹的速度向宮城飛馳而來。
連帶著宮車滾過的聲音，恍若雷霆。
這種志在必得的氣勢，顯然不會來自病入膏肓的皇帝，他已經昏睡了兩日，今晨才剛剛醒轉。
霧氣中，看不見面容的宮人們竊竊私語，議論聲越來越大，最後變成明目張胆的驚訝。
「陛下召見司空大人，是為了祛除夢魘。」
「聽說司空大人是應家的私生女？」
「司空大人能計算國運，推斷未來的天子。」
「收聲！這可是新冊國師司空大人的車駕！」
嬪妃們坐在大殿中等待，隆隆的車輪聲一直滾到宮門才停。
八匹白色的駿馬披著黑鐵重甲，車上走下一個藏青斗篷裹住的人。
皇帝劇烈地喘息，斗篷里的女人讓他想起曾經的淑妃。
「來者是什麼人？」德妃代替帝後問話。
「鎮北司空離。」
「入的是何門何派，修的是何方仙法？」
「入的是相思門，修的是無情道。」
「你是應家人，為什麼又姓司空？」
「司萬載長空，觀日月星辰。」
皇帝緩過氣來，用啞而沉的嗓音問：
「為什麼帶著黃金面，不以真面目示君？」
「相貌醜陋，恐怕驚嚇天子。」
「朕赦你無罪。」
女人摘下金面，侍者恭敬地接過斗篷，她抬起頭，臉上有細細密密的青鱗。
她的眼睛冷得像蛇的信子。
皇帝怔然良久：「琮兒你帶她去星覡台，國師會在那裡計算國運。」
他身上有濃重的，衰朽的氣息，帶著行將就木的徵兆。皇后抱病不出的日子裡，貴妃和德妃一左一右坐在他身邊。他用右手的小指輕輕勾住德妃的手指，疲憊的眼睛望向自己的孩子。
「有時候覺得他對兒子還是很關心的，只是不太在乎我。」藺思凡聳了聳肩，「不過無所謂。」
我小小聲問：「離姑娘是有皮膚上的病症麼？」
「司空？」他愣了一下，笑了，「她是群玉山神的後裔，不懂人間的情感。她來，我們兄弟間的殘殺，才算真正開始。」
我很快明白這些話的意思。
因為懷有預斷國運的能力，司空離被送往星覡台旁的高樓居住，拜訪她的嬪妃皇子絡繹不絕，似乎都想預知自己的命途。
但她冷得像一塊冰，誰都求不來她的推算。
藺琮想以表兄的身份求見，被她一口回絕。
「我沒有什麼塵緣親戚。」她說。
她是宮中最神秘的女孩，宮人說在陰雲垂布的天氣能看見她和自己對弈，落子如飛。
皇帝的夢魘有所緩和，但他的身體仍然如山嶽崩塌不可遏制，京中的風波隨著司空離的到來愈演愈烈。官員的遷貶，世族的攻訐都愈發多起來，摺子在他的病榻前堆成另一座山。
而他的孩子們在他眼前獻媚，明爭暗鬥。
我去求算的那個夜晚星辰晴朗，她破天荒地答應了我。
「謝婕妤是為自己求，還是為十一殿下求，或是謝氏宗族？」
「不可以都問麼？」
燭火把她臉上的青鱗映得溫和。
「不要太貪心。」她說，「流沙逝於掌心，越想抓住，越留不下。」
「謝氏宗族來日如何？」
她很奇怪地打量著我，突然笑了：「我以為你很喜歡他。」
「我有我的家人。」
她撥弄著星籌，垂著眼睛說：「春榮秋謝花折磨，婆娑樹上長生果。」
我皺了皺眉：「聽起來不是很好的讖文。」
「落得清凈。」
我朝她行了禮：「謝謝國師賜教。」
「你不想幫他問麼？」她在我身後笑。
我一愣：「國師方才說不可貪心……」
「無情道是用壽數換天數的道法。」她把銀色的星籌放在火上燒，「折我的壽數，看旁人的命數。這一盤已經折進去我十年，不算完豈不太虧？」
我大驚失色。她雲淡風輕地笑：「我母親是群玉山龍神，我有的是壽數可換。」
雲從龍，那霧氣明明是見龍的雲。
我只得再拜：「既如此，卻之不恭。」
銀籌在算秤上泠泠作響，她手一頓：「三千里路日月，二十年來家國。一旦宮車遲出，就是婕妤苦盡甘來的時候了，不過花開花落不長久，還是要憐取當下的好。」
我低著頭看她取完最後的籌碼。
司空離用黑而冷的眼睛盯著我，星盤亂響，歸於寂靜，最後一算是我的命數，我期待得知我的來日，卻也並不意外：無外乎是平安老去，石中火夢中身的讖文。
我還能去哪裡？我還能做什麼？
她的笑詭異而幽微。
她說：「今上三朝以後，女主取而代之。」
「和我沒有關係吧。」
她搖了搖頭：「你若有個孩子，無論男女，應在他身上。」
「我還有事情好奇，想請國師解惑，國師的推算之術有什麼忌諱麼？」
「算不出自己，亦不可對請算者動情，所以叫無情道。心思太重，就不准了。」
「大人為什麼肯幫我推算？」
「因為我要驗證一個結果。」司空離的眼神空洞無物，「忘記告訴你，我根本不信命的。」
今年的新正來的格外遲，宮城暗淡而沉悶，男人和女人都有一種心照不宣的默契：皇帝可能看不到新年的來臨了。
我侍疾的深夜，皇帝忽然睜開眼睛。他用無神的目光看了我一眼，然後發瘋一樣推開我：「白璧君，你把阿鸞還給我。」
白璧君是皇后的名字。
很難相信一個將死之人有那樣大的力氣，他伏在床上，大口大口地吐著血。在我呼喊御醫的間隙中，我聽見他哀而軟的聲音。
「她心氣那麼高，只肯嫁未來的天子，我不做天子，就娶不到她，若做天子，就只得娶你。白璧君，你說她是不是沒有喜歡過我，她是不是沒有喜歡過我啊？」
「陛下多慮了。」我說，「德妃娘娘心裡是有陛下的，無論誰是皇帝，都一樣。」
他不再說話了，方才的一撲似乎耗盡了他最後的力氣。他聽話地躺回榻上去，花白的鬢髮在一片明黃中顯得淒涼。
他好像什麼都擁有，又好像什麼都沒有。
等到他一生中最愛的女人從爭儲的瑣事中抽身來看他時，他已經說不出話了。他掙扎著將一個小小的匣子捧給德妃，目光里交雜著眷戀和如釋重負。
我大概猜到，匣子裡是冊立儲君的璽書。
我看見他張了張嘴，只發出含混的氣音，德妃輕輕地撫摸他的頭髮，像哄小孩子睡覺一樣輕柔。
「藺叡，你喜歡我，我很歡喜，你不止喜歡我，天下人都歡喜……我明白的，我都明白，不怪你。」
他的眼神還是那麼執拗，我忽然明白藺思凡那雙眼睛的來源，父子原來那麼像的。
他好像在說，對不起啊，對不起。
德妃輕輕親吻他的眼睛：「我們沒有什麼原諒不原諒的，兩個一樣心狠一樣陰毒一樣不擇手段的人，合該千秋萬載燒成灰也在一處。」
皇帝疲累地笑了，他伸手去夠德妃的手指，然後輕輕地晃了晃，好像孩子抓到了心愛的玩具。
德妃張開手臂想要抱一抱他，就在她俯下身的一瞬間，宮城的鐘聲急促地響起，整個太清殿都為之震動，黑色的鴉群驚惶高飛，帶來殺氣和不詳的徵兆。
皇帝的眉頭驟然蹙緊，這種驚擾對一個病重的人來說無疑是雪上加霜，德妃輕輕撫平他的眉心，語調難得的溫柔：「睡吧，好好休息，新年就要來了。」
而鼎沸的人聲已經響徹宮城：「承天門封門，無三殿下旨意，任何人不得出入！」
臘月二十七日夜，皇帝病篤。
德妃舉著皇帝的璽書走出寢殿，頒布了要求諸皇子即刻入宮侍疾的命令。
整座宮城是一隻躁動的野獸，它不明白自己的新主身在何處，卻已經聞到鐵和血的腥氣。
這是一個風雪夜，皇子們騎著白馬趕回宮城，馬蹄在積雪上發出流沙陷落的聲音。他們並不急於見到病篤的父親，而是立即向屬下傳遞自己的手令，要求「布武，以備不測」。
事變在承天門率先發生，最後一位從者進入宮門甬道的剎那，機關轉動，巨大的吊門訇然墜落。長刀出鞘，低眉順眼的從者剎那間成為虎視眈眈的刀客。
「長兄過世後，是我最年長。」藺瑜面無表情，「護佑你們的安全，是我的分內職責。」
他沒能從自己的弟弟們眼中看到驚懼的神色。數百名金吾迅速匯聚在諸皇子身前，他們的長戟鋒芒銳利。
「三哥操持辛苦，後面的事情，還是弟弟分憂好。」藺琮騎馬緩緩走進了金吾的隊伍中。
「他真是喜歡阿琮。」藺瑜恨恨地咬緊了牙，「這是他養了十幾年的金吾，就這麼留給七弟。」
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