我怔住。
「把雙手舉在胸前，十步開外，我用箭朝你手心投過去。」他說，「若我能一支不偏，全中掌心，算你贏。」
「若是你膽小，哪怕手指動了一分，就算我贏。」
我總結道：「也就是說……若我贏了，雙手也廢了；若我輸了，大概也活不了。」
他讚許地笑了笑，「完全正確。」
我問：「贏的人有什麼好處嗎？比如，可以讓輸的人做一件事？」
「你先贏了再說。」
我深吸了口氣，將雙手緩緩舉起，掌心併攏。
黎昱起身，步步走遠，直到與我隔開十步距離。
他取下一支箭，輕撫鋒利的箭鏃，目光緩緩落在我臉上。
那一刻，他的眼神安靜而專注，就像看著一頭要捕獵的鹿。
9
第一支箭擦著我手指的虎口掠過，帶出一道細細的血痕。
第二支箭落得極狠，穿過我指縫，重重擊在小腹上。
劇痛襲來，我咬緊牙關，一絲聲音也沒有發出。
一支、兩支、三支……
箭矢呼嘯著掠過，我眼前一陣陣發黑……
我在煉藥世家長大。
小時候，雖然所有人都把我當成空氣，但我至少吃喝不愁，不用乾重活。
後來，言家傾覆，我什麼活都干過。
我給坊間的竹匠打下手，在市集上叫賣簸箕。
我也替酒樓掃過院子、洗過泔水缸，冒雨送過宵食。
他們嫌我長得丑，只願雇我跑腿。
如今，我早已練得不怕累，也不怕痛。
可我依然害怕，下一支箭，會對準我的眼。
那樣，我就看不到自己日思夜想的畫面了。
黎昱立於我十步之外，手中取出最後一支箭，神情莫測。
我乾脆閉上了眼睛。
不看，就不會怕了。
10
最後一支箭，從我的掌間輕輕落下，沒有碰到我的手指。
我說：「太子殿下，我贏了。」
他漫不經心地「嗯」了一聲，「那你想要什麼？」
我說：「我要做太子妃。」
營帳陷入短暫的寂靜。
黎昱笑了笑，「可以啊，我黎昱並不在意門第出身。」
「不過……」他頓了頓，「我只喜歡敢玩命的女人，如果你能做到，我就娶你。」
他帶著我，穿過東宮後院，進入了地牢。
在地牢的最後一層，有一口井。
黎昱指了指那口井，「如果你敢在井底待一夜，明天我就娶你。」
我走近那口井，潮濕陰冷的味道撲面而來。
井下的水面上，浮起一道道古怪的漣漪。
我問：「這裡有蛇？」
「嗯，有幾百條。」他懶懶地說，「它們都餓極了。」
我把外袍一脫，抬腿跨上井沿。
他忽然出聲：「你就真的那麼想嫁給我？」
我很認真地說：
「從我十二歲開始，最大的願望就是做太子妃。」
他冷笑：「為了攀高枝，你還真是不擇手段。」
我沒再說話，從井口一躍而下。
黎昱俯身看了我一眼，冷冷道：
「如果你改變主意了，隨時可以大叫，這附近有侍衛會拉你上來。」
「不過，那樣的話就算你挑戰失敗，你要做我一輩子的奴隸。」
他說完，轉身拂袖而去。
井底的水冰冷刺骨。
這些蛇正在黑水裡緩慢地遊動，逐漸靠近我。
11
我為了趕走那些蛇，不停掐破手腕和掌心。
血滴進井水，腥氣越來越濃。
起初，那些蛇還在水底盤旋，謹慎地避著我。
可到了後半夜，它們像是被飢餓逼瘋了，開始一點點靠近。
有一條蛇纏上我的腳踝，觸感冰冷滑膩。
我反手抓住它的尾巴，狠狠砸在井壁上。
可下一刻，又有新的蛇靠過來。
我在市井中謀生，打架不計其數。
在搏命的時候，我可以化身為獸……
到後來，我的動作慢了，被咬了兩口。
昏沉之中，我好像又回到了言家傾覆的那個夜晚——我在深井中閉氣，幾乎窒息。
直到……娘用身體將井口擋住，我才逃過一劫。
我從來都不怕死。
因為早在那個夜晚，我就見識了煉獄的模樣。
12
我重新有意識的時候，耳邊傳來黎昱冷沉的聲音：
「什麼叫無藥可治？」
「這些蛇不是你們養的嗎？」
一個蒼老的聲音顫顫應道：
「這些是從前言家留下的『鎖脈蛇』。它們從小吃藥渣與蠍子，牙齒沾毒。至於解毒的方子，也掌握在言家手裡。可言家……早就被誅殺了……」
另一個稍年輕的聲音插進來：
「這位姑娘身上有多處咬傷，肯定沒救了。」
黎昱冷笑著說：「我不管，你們給我治，治不好，我就把你們也丟進去……」
御醫們接連求饒，聲音亂作一團。
我費力地睜開眼，發現自己躺在軟榻之上。
兩個御醫瞪大了眼睛指著我，活像是見了鬼。
我有氣無力地開口：「黎昱。」
他猛地轉頭看我，眸中有亮光閃過。
我盯著他，一字一句：「你說話算話……要娶我當太子妃。」
黎昱眸中的光亮很快淡去，變成山雨欲來的陰沉。
「退下。」他吩咐。
御醫們連滾帶爬地退出了寢殿。
黎昱在床邊坐下，與我對視。他伸出手，慢慢掐住了我的脖頸。
「你不是尋常的農家女，你到底是誰？」
13
五年前，王都北邊的確有個村子，一夜之間化成灰。
卻並不是因為什麼「蝶癘」，而是因為——
當年，煉藥世家言家奉旨為皇后研製「駐顏丹」。
整個村子成了她的試藥場。
藥最後煉成了，皇后也如願永葆青春。
但她不想別人也年輕。
於是，那個村莊在一夜之間被焚盡，對外只稱作是「瘟疫突發」。
只有一個通房丫頭的私生女，當夜在水井中屏息，才僥倖活下來。
她看著母親的屍體伏在井口，井水被染成一片紅色。
她永遠都不會忘記，母親鮮血的溫度。
她，就是我。
14
我被黎昱掐得逐漸喘不上氣來，咬牙擠出幾個字：
「我只是窮得活不下去了……想搏一個機會。」
他目光幽深地盯著我。
良久，冷笑了一聲，手指鬆開。
「就憑你這張丑兮兮的臉？」
我咳了好幾聲，啞聲道：
「好看的容顏不能長久，我敢來到您身邊，自然是有一技傍身的。」
他笑容玩味，「你指的是什麼技藝？」
我說：「我可以給您做好吃的，一些冰涼又清甜的東西。」
他皺了皺眉：「你想讓我吃那個馬食？」
「不是馬食，是我為您特製的『冰麒麟』。」
我強撐起身，去了廚房。
我取出硝石與草藥，用老辦法制了更多的冰，又加入蜂蜜、牛奶，用葡萄酒染上紫紅色，捏出一隻麒麟模樣。
我將「冰麒麟」端給他：
「太子殿下請用，希望您每一天都充滿驚喜。」
黎昱瞥了一眼，神色淡漠：「你先吃。」
我舀了一勺，放入口中。
他這才取了一勺。
他將冰麒麟吃盡，慢慢地擦拭嘴角，看著我。
「如果你一直這樣乖乖的，或許我可以封你為側妃，讓你從此不必受人欺凌。」
他伸手來牽我上榻。
我避開了。
他蹙眉：「怎麼，你還嫌側妃地位不夠高？」
我說：「我想做的是正妻——八抬大轎迎進宮門的那種。」
黎昱輕嗤一聲：「痴心妄想。」
我說：「若是殿下讓我做側妃，那殿下，也就是我的『側夫』。」
黎昱再次掐住了我的脖子，眸中閃過寒光：「你怎麼敢這麼說？」
「我只是太想嫁給殿下了。若能為太子正妃，哪怕只當三天，我也願意。」
黎昱問：「三天之後呢？」
「任你處置。」
他鬆開了手，似笑非笑。
「那我倒要看看，三天之後，你要怎麼辦。」
15
黎昱要立一個平民女子為太子妃，朝堂風起雲湧。
其中反對最為激烈的，是黎昱的母親——皇后。
她不能容忍一個卑賤的貧民女子做自己的兒媳。
但黎昱不動聲色地調動舊部勢力，遊說朝中幾位重臣。
終於，宰相在朝會上啟奏，請求收我為義女。
皇帝也懶得在這種風月之事上較真。
他頒下聖旨——封我為正一品命婦，擇吉日冊立太子妃。
那些曾在洗澡時嫌我髒的侍女，再次見到我時，神情各異。
「說不定太子殿下是想先把她捧上天，再讓她狠狠摔下來。」
「說不定哪天就傳出她暴斃的消息了。」
「不過……」她們看見我得到的金銀首飾，眼神有一瞬的不甘。
「她得到的也太多了吧。」
黎昱確實很慷慨。
一匹匹上好的緞匹從內庫送來，還有珊瑚、珠釵、異域進貢的香膏……
其中最惹眼的，是那一襲繡著金鳳的嫁衣，衣襟上綴滿玉珠，晃得人睜不開眼。
我試嫁衣的時候，黎昱看了我許久。
「光看背影，你倒也有點資格做這太子妃。」
我轉身看他：「可惜，胎記是我與生俱來的。」
我試完嫁衣後，早早就睡了。
夜裡，我被一陣尖銳的疼痛驚醒。
睜開眼，一把刀尖正抵在我的心口。
握刀之人，是個艷若桃李的女子。
她笑著說：「果然不是尋常女子，我都給你下了迷藥，你還能中途醒來。」
我儘量穩住心神：「皇后娘娘深夜駕臨，是要教導兒媳嗎？」
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