這是一個民族對另一個民族的凌辱，已經上升到國家尊嚴的層面，生殺令把人性中獸的一面釋放出來，用最低賤、最卑劣、最令人作嘔的方式蹂躪另一個民族的尊嚴，對朔方城來說，這無疑是一次浩劫。
但最開始，行宮裡的人們都以為這只是一場事不關己的戰敗。
畢竟，有誰會預想到，屠殺的開場竟然是一個溫和的明月夜？
「天馬來兮來何方，易有占兮乃爾荒。絕瀚海兮度關山，恍惚不知天近遠。
使端廣，民怨多，天不聞，如馬何！」
二十年前的朔方，整個冬天都在下雪，這裡的雪季寒冷而漫長，寧和平靜，簡直像一場夢。這是朔方最冷的時候，但行宮卻暖得像下一個春天。皇帝帶著貴妃與德妃駕臨行宮，等待燕北進獻的「天馬」。那時候帝朝還能維持表面的風光，對北方的小國頤指氣使，要駿馬，就要獻上白馬，要嬪妃，就要獻上女人。
「阿姚，莫出神了。」嬤嬤在身後喚她，「藥煎好，就送到德妃娘娘那裡去，七殿下的風寒眼見著要好，差事上心，有賞錢的。」
德妃出身皇商應家，一向不吝賞賜，兼得聖眷隆重，是以侍奉德妃是宮中不錯的差事。
阿姚應了一聲：「好差事還是媽親自來吧，我受媽栽培，只顧煎藥就是。」
嬤嬤喜笑顏開地去了，阿姚指尖只剩下一點淡淡的藥香。她心不在焉，每個下雪天她都覺得人間空曠。阿姚是個孤女，家裡犯了罪，女孩子被充作官奴，嬤嬤也做了一輩子的宮婢，就收她做乾女兒。她一直覺得嬤嬤卑躬屈膝市儈貪財，但畢竟就是這個人救了她，做她的媽，養她長大。
大雪綿密紛飛，阿姚看著嬤嬤的背影，忽然覺得很難過，她一眼就能望斷的人生實在太單調太乏味：對嬪妃們行禮，做活，在廊下煎藥，然後老死。
今天是燕北進獻白馬的日子，行宮裡的小女人們都好奇，有幾個女孩約著去八駿園遠遠看一眼，其中就有阿姚。
她用水抹了一把臉，又從廂房裡取了兩團糕，想分給女伴們嘗嘗，但約好的地方只有雪，女孩們都做了逃兵。
「膽小鬼。」她跺著腳，有點氣惱，「這是娘娘賞的，你們不來，我還不要給你們吃。」
遠處一聲白馬的怒嘶，阿姚把自己往樹後藏了藏，隱約看見馬上的武官被摔下來，男人爽朗的笑聲消散在風裡。
「朕親自試一試，好烈的馬。」
「陛下不可。」老內監弓著腰，「這馬性子倔傲，恐怕損傷龍體。」
「掃興的東西。」皇帝似乎很不滿。
人群中傳來驚呼。阿姚看到白馬驟然疾馳奔突，皇帝的身影顯得狼狽，緊緊伏在馬背上。白馬的前蹄踩到那武官的腰上，伴隨著男人的哀嚎和內監的驚呼。
蒼原的戰馬素來有「龍血」的美譽，它們的脾氣倔得像鐵，不服馴。
「陛下當心！」老內監揣著拂塵，一邊暗暗地罵，「燕北來的畜生！」
他的擔心是有憑據的，皇帝久不習武，身手生疏，幾次三番就要摔下馬來，只能緊緊拉住韁繩。龍血天馬疾馳可以日行百里，它的狂奔似乎毫無衰意，皇帝伏在馬背上，有些進退兩難。
白馬向阿姚的方向衝過來。
她幾乎要喊出聲，但私窺天子的重罪讓她不得不捂住嘴。八駿園的所有眼睛都盯著她的方向，她進也不是，退也不是，也陷進兩難的泥沼里了。
煙霧一樣的塤聲就是這時候響起來的，哀婉的調子像一種縹緲的命運，阿姚一怔，白馬似乎也溫馴下來，安安靜靜的垂下頭，載著驚魂甫定的皇帝，向另一個方向走去。內監們湧上來扶下他，皇帝擺擺手，然後居高臨下地打量吹塤的女奴。
「你叫什麼名字？」
女奴沒有說話，也沒有抬頭。阿姚踮起腳尖費力地看，才隱約看到一個藏青色的影子。佝僂的內監對皇帝解釋，這是個卑賤的馴馬奴，皇帝點點頭，用一隻手挑起她的下頜，似笑非笑。
「這張臉長在啞奴身上，可惜。」
女奴依然用恭敬的姿態行禮，皇帝轉身離開，連帶著他身後追隨的人群，受傷的武官也被抬下去。女奴看著他們走遠了，就站起身，伸手摸了摸白馬的鬃毛，白馬溫馴地低下頭，像一隻性子極好的綿羊。
「我那時候大為好奇，對她的塤聲、她馴馬的技藝和她的臉都很驚異，我想看一眼她的眼睛，想知道什麼樣的女人能馴服燕北的龍血馬。」阿姚說。
「然後呢？」我問，「她很漂亮麼？我不記得先帝宮裡有天姿國色的女奴。」
女奴朝她走過來，白馬跟在她的身後，藏青色的衣服洗得有些發灰，帶著皂角和雪的香氣。她看起來很瘦，所以顯得高挑，眉是某種細長的新月，眼瞳繼承了月亮的澄凈和清朗。從此以後阿姚就沒有忘記她，她覺得這就是嬤嬤每天念叨的命。
女奴做了個手勢，指了指她手裡的米糕，然後行了一禮。她把米糕遞過去，女奴微微笑了，用衣袖擦了擦手再接過去，說謝謝你，聲音很輕。阿姚抬頭，看到女奴長長的眼睫上有一顆雪慢慢化成水珠。
她的心忽然一動。
高貴鄙薄卑賤，男人鄙薄女人，宮人鄙薄奴隸，這是宮裡不變的道理。
阿姚很快和女奴成了朋友，這讓嬤嬤很不滿意。但嬤嬤見過她以後就不再說刻薄話了，沒有人願意苛責一個水一樣的女孩。
「我姓元，燕北人。」她替嬤嬤納著衣服，針腳細密，「北邊的名字，不太好聽。」
「唬我一跳。」嬤嬤數著銀子，「我還以為你是個啞姑娘。」
「我只是不知道該說什麼。」她垂著眼睛。
「你就叫阿元了，和阿姚一樣，都是我的女兒。」嬤嬤笑，「上輩子造了孽，爹娘把我賣進來，連出去都不能夠，更不要說嫁人——到老竟然能得兩個好女兒，天老爺長眼睛啊。」
「以後我和阿元都孝順媽，媽也多看顧阿元。」
嬤嬤笑得很開懷，阿姚悄悄貼過去，在阿元耳邊小聲說：「我給你取個中原名字吧，不要告訴他們你是燕北人，宮裡不喜歡燕北人。」
阿元偏著頭，黑而深的眼睛輕輕一眨。阿姚用銅釵沾著水，在桌角寫了一個遙字。
「就叫這個，和我的姓一樣讀法，好不好？」
?
「娘娘把藥喝下去吧，溫了三次，再溫，藥性就不好了。」阿姚勸我。
我點點頭，一狠心，把藥喝下去，捂著嘴咳了兩聲。月夜裡的朔方呈現出一種詭異的寂靜，這種寂靜比破城的嘈雜更為可怕。長樂害怕，一定要賢妃和我都在四海承平殿陪她，這時候已經睡下了。我小聲問：「後來她去哪裡了，你已經是尚藥局的女官，按宮規可以把她調在身邊。」
「我不知道。」阿姚說，「大概在宮裡，就是您來的地方，大家都說您是體恤下人的好主子——您有沒有她的消息？」
?
變故發生在某個陽光燦爛的午後，內監在嬤嬤送去德妃宮裡的藥里驗出了鴆羽毒，儘管她從未見過鴆鳥，還是被慎刑司帶走拷問。
阿姚很害怕，嬤嬤只要推罪給自己這個便宜女兒，就可以脫掉主謀的罪名。
「沒有。」嬤嬤抬起血肉模糊的臉，「只有我自己。」
那時候她覺得這個老婆子真是傻透了，為了一點賞錢做這種賠命的活計，況且自己又不是她的親女兒，她安慰自己這不過是死了一個市儈貪財的老女人，但半夢半醒間她感覺嬤嬤回來了，用生了繭的手指輕輕彈她的額頭，說真貪睡啊，快起來做活，攢了賞錢給阿姚聘個好夫家。
她猛然驚醒，「媽」，她哭著伸手。
嬤嬤是杖刑死掉的，阿姚沒敢去看最後一眼，她年紀小，性子直，得罪過很多人，沒了乾娘，自然是人人可以輕賤，更何況乾娘的罪事關德妃。
她被罰過跪，用冬天的雪水洗衣服，手上的傷在冰水裡凍得麻木，被扣俸，女伴們也不再和她親近，像躲避瘟疫一樣遠離她。
元遙從馬場回來，用野生的藥草給她抹傷，馬場新來的管事也很不喜歡這個話少的女奴，動輒打罵，但元遙從來沒有告訴過她。
終於有一天，阿姚看到她身上的傷，氣極：「我替你出氣去。」
「不要。我是奴隸，受一點罵，應該的。」
「呸，我只知道善惡有報。」
「不要生氣啦，只要我們能活下去。」元遙摸摸她的頭，「要活著，他們看不起……不要緊的……」
皇帝再次駕臨是在兩年後，內監說天馬已被馴服，可以用於祭祀祖宗。
阿姚受了刑，罪名是偷盜，有人汙衊她偷竊藥材，她嗓子都喊啞，也沒能改變什麼。
宮裡的黑白不重要，重要的是上位者認為你是對是錯。
阿姚被扶回來的第二天就發了高熱，管事不許人替她請醫，也沒有藥，她渾身沒有力氣，扯著笑對元遙說：「也許我快死啦，這個小廂房裡原來有三個人，以後就只剩下你了，你是對的，我忍不下來，就招恨。」
元遙不說話，用微涼的手指替她順了順碎發。馬上就是大祀典，牽馬的女奴也要穿得格外隆重，元遙那件大裙子是用赭紅色的棉線做的，像雪地里零星的紅梅花。她轉身離開，仿佛已經下定某種矢志不渝的決心。
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